Vivir con cáncer puede cambiar muchas cosas en la vida diaria. No solo se trata del diagnóstico o del tratamiento médico; también puede cambiar la forma en que una persona come, se siente, se mueve y se relaciona con su cuerpo.
En algunos momentos, puede aparecer pérdida de peso, menos apetito, cansancio, debilidad o disminución de masa muscular. A esto se le conoce como desgaste nutricional asociado al cáncer, y aunque es frecuente, no debe verse como algo “normal” o inevitable.
La nutrición no cura el cáncer ni sustituye el tratamiento oncológico, pero sí puede acompañar el proceso. Puede ayudar a conservar fuerza, energía, funcionalidad y calidad de vida, especialmente cuando comer se vuelve difícil.
¿Por qué el cáncer puede causar desgaste nutricional?
El desgaste nutricional no ocurre por una sola razón. Puede ser resultado de la enfermedad, de la inflamación, del tratamiento o de los síntomas que aparecen durante el proceso.
Algunas causas frecuentes son:
- Disminución del apetito.
- Náusea o vómito.
- Diarrea o estreñimiento.
- Dolor al comer.
- Cambios en el gusto o el olfato.
- Sensación de llenura con poca comida.
- Dificultad para masticar o tragar.
- Cansancio que limita la preparación o consumo de alimentos.
- Inflamación asociada a la enfermedad.
La guía ESPEN de nutrición clínica en cáncer señala que la desnutrición es frecuente en pacientes oncológicos y puede afectar la calidad de vida, la tolerancia al tratamiento y la recuperación. Por eso, recomienda evaluar desde etapas tempranas la ingesta de alimentos, el peso y el estado nutricional.
Cuando comer se vuelve difícil
Para muchas personas con cáncer, comer deja de ser algo sencillo. A veces hay hambre, pero también náusea. A veces la comida sabe diferente. A veces se quiere comer, pero el cuerpo se llena muy rápido. Y otras veces el cansancio es tan profundo que incluso sentarse a la mesa se vuelve un esfuerzo.
Esto puede ser emocionalmente difícil para la persona y también para su familia. Es común que los cuidadores se preocupen al ver que su ser querido come menos. También es común escuchar frases como “tienes que comer más”, aunque para quien está atravesando el tratamiento, comer puede sentirse como una tarea pesada.
Por eso, el acompañamiento nutricional debe ser empático. No se trata de presionar, sino de entender qué está pasando y buscar alternativas seguras, tolerables y adecuadas para cada etapa.
Quimioterapia, radioterapia y nutrición
Algunos tratamientos contra el cáncer pueden afectar la alimentación.
Durante la quimioterapia, pueden aparecer náuseas, vómito, falta de apetito, alteraciones del gusto, diarrea, estreñimiento o cansancio. Estos síntomas pueden reducir la cantidad de alimento que una persona logra consumir.
Durante la radioterapia, especialmente cuando se dirige a cabeza, cuello, tórax o tracto gastrointestinal, pueden presentarse molestias como mucositis, dolor al tragar, dificultad para comer o síntomas digestivos. La guía ESPEN recomienda asegurar una ingesta nutricional adecuada durante la radioterapia mediante consejería nutricional individualizada y, cuando sea necesario, apoyo nutricional para evitar deterioro nutricional e interrupciones del tratamiento.
En estos casos, la nutrición puede ser una herramienta de apoyo. No elimina todos los efectos secundarios, pero puede ayudar a que el cuerpo reciba energía y nutrientes en un momento de mayor demanda.
Proteína: cuidar el músculo también es cuidar la vida diaria
Uno de los objetivos más importantes en la nutrición durante el cáncer es ayudar a preservar la masa muscular.
El músculo no solo sirve para moverse. También participa en la fuerza, la autonomía, la recuperación, la tolerancia al tratamiento y la capacidad de realizar actividades cotidianas.
Cuando una persona pierde músculo, puede sentirse más débil, caminar menos, cansarse más rápido o depender más de otros. Por eso, el aporte adecuado de proteína es clave.
Las proteínas de alto valor biológico aportan aminoácidos esenciales que el cuerpo necesita para mantener y reparar tejidos. En pacientes con cáncer, ESPEN recomienda una ingesta proteica mayor a 1 g/kg/día y, si es posible, hasta 1.5 g/kg/día, siempre individualizando según la condición clínica de cada persona.
Omega 3: apoyo nutricional frente al desgaste
Los ácidos grasos omega 3, especialmente EPA y DHA, han sido estudiados en el contexto del cáncer y el desgaste nutricional.
En pacientes con cáncer avanzado sometidos a quimioterapia y con riesgo de pérdida de peso o desnutrición, ESPEN sugiere considerar el uso de ácidos grasos omega 3 de cadena larga o aceite de pescado para ayudar a estabilizar o mejorar el apetito, la ingesta, la masa corporal magra y el peso.
Esto no significa que todas las personas deban tomar omega 3 por su cuenta. Su uso debe evaluarse con el equipo médico o de nutrición clínica, especialmente si existen otros tratamientos, medicamentos o condiciones asociadas.
Energía suficiente: cuando cada bocado cuenta
Durante el cáncer, algunas personas comen menos, pero sus necesidades pueden seguir siendo altas. En esos casos, cada bocado cuenta.
Por eso, muchas estrategias nutricionales buscan aumentar la densidad energética y proteica de la alimentación. Esto significa aportar más energía y nutrientes en menor volumen, algo útil cuando hay poco apetito, llenura temprana o cansancio.
ESPEN señala que, si no se mide de forma individual, el gasto energético total en pacientes con cáncer puede estimarse generalmente entre 25 y 30 kcal/kg/día. También recomienda que, en pacientes con pérdida de peso e insulinorresistencia, se considere aumentar la proporción de energía proveniente de grasas frente a carbohidratos para mejorar la densidad energética y reducir la carga glucémica.
Fibra y tolerancia digestiva
La salud digestiva también importa. Algunos tratamientos pueden causar diarrea, estreñimiento, distensión, náusea o cambios en la tolerancia a los alimentos.
La fibra puede formar parte de algunas estrategias nutricionales, dependiendo de los síntomas y de la condición gastrointestinal de cada persona. En algunos casos puede apoyar el tránsito intestinal; en otros, debe ajustarse o limitarse temporalmente.
Por eso, no hay una recomendación única para todos. Lo importante es observar la tolerancia y adaptar la alimentación con acompañamiento profesional.
Vitaminas y minerales: más no siempre es mejor
Cuando una persona vive con cáncer, es comprensible que la familia busque “reforzar” el cuerpo con suplementos. Sin embargo, más cantidad no siempre significa más beneficio.
ESPEN recomienda aportar vitaminas y minerales en cantidades cercanas a las recomendaciones diarias y desaconseja el uso de micronutrientes en dosis altas cuando no existe una deficiencia específica.
Esto es importante porque algunos suplementos pueden interactuar con tratamientos o no ser adecuados en ciertas etapas. Antes de iniciar cualquier producto, es mejor consultarlo con el equipo de salud.
Nutrición especializada: una herramienta cuando la alimentación habitual no alcanza
En algunos momentos, aun con esfuerzo, la alimentación normal puede no ser suficiente. Cuando esto ocurre, el equipo de salud puede indicar estrategias como:
- Adaptar texturas.
- Fraccionar comidas.
- Aumentar energía y proteína en preparaciones pequeñas.
- Usar suplementos nutricionales orales.
- Indicar nutrición enteral si la vía digestiva funciona, pero la ingesta por boca no cubre los requerimientos.
ESPEN recomienda iniciar intervención nutricional en pacientes con cáncer que están desnutridos o en riesgo de desnutrición, incluyendo consejería nutricional, manejo de síntomas que limitan la ingesta y uso de suplementos nutricionales orales cuando sea necesario. Si la alimentación oral no es suficiente, puede considerarse nutrición enteral.
La nutrición especializada no debe verse como un fracaso ni como “último recurso”. Puede ser una forma de acompañar al cuerpo cuando comer se vuelve difícil.
Señales de alerta para cuidadores y familiares
Los cuidadores y familiares pueden ayudar mucho al observar cambios cotidianos.
Algunas señales importantes son:
- Pérdida de peso sin intentarlo.
- Ropa más floja.
- Menos apetito durante varios días.
- Cansancio extremo.
- Menor fuerza al caminar o levantarse.
- Menor consumo de alimentos o líquidos.
- Náusea, vómito o diarrea persistente.
- Dolor al tragar o dificultad para comer.
- Sensación de llenura con poca comida.
- Menor interés por alimentos que antes disfrutaba.
Llevar un registro sencillo de peso, síntomas, alimentos tolerados y cantidad consumida puede ayudar mucho en la consulta médica o nutricional.
Acompañar también es cuidar
Cuando alguien vive con cáncer, la nutrición no debe abordarse desde la presión o la culpa. Comer puede ser difícil, y eso no significa falta de voluntad.
Acompañar puede ser preparar porciones pequeñas, ofrecer alimentos tolerados, respetar los momentos de cansancio, preguntar sin insistir demasiado y buscar ayuda profesional cuando algo cambia.
La nutrición en cáncer no se trata solo de calorías o proteínas. También se trata de preservar fuerza, autonomía, bienestar y momentos de vida cotidiana.
Cada persona necesita un plan individual. Por eso, cualquier cambio en la alimentación, uso de suplementos o nutrición especializada debe realizarse bajo indicación del equipo médico o de nutrición clínica.
En cáncer, la nutrición no reemplaza el tratamiento. Lo acompaña.
Y acompañar, también es cuidar.
Referencia
Muscaritoli, M., Arends, J., Bachmann, P., Baracos, V., Barthelemy, N., Bertz, H., Bozzetti, F., Hütterer, E., Isenring, E., Kaasa, S., Krznaric, Z., Laird, B., Larsson, M., Laviano, A., Mühlebach, S., Oldervoll, L., Ravasco, P., Solheim, T. S., Strasser, F., … Bischoff, S. C. (2021). ESPEN practical guideline: Clinical Nutrition in cancer. Clinical Nutrition, 40(5), 2898–2913. https://doi.org/10.1016/j.clnu.2021.02.005
Nota: Este contenido es educativo y no sustituye la valoración, diagnóstico ni tratamiento indicado por el equipo médico o de nutrición clínica.
